第十三回 虎将军兴兵雪恨

却说原湖广总督瑞莘儒之胞弟，瑞莘道乃大清正黄旗也。生得长八尺馀，膀大腰圆，容貌雄毅，力能拔杨柳，有三军不当之勇，乃鄂州第一勇士，人称“虎将军”。本食鄂州提督禄，时正于襄阳秋操。襄阳者，鄂州境北之治府也。忽闻报朝廷圣旨下，忙入帐接旨，拜伏于地。内侍宣诏，其略曰：“奉天承运，皇帝敕曰：朕自登基以来，国祚多舛，百姓凋零，幸赖祖宗庇佑，肱骨用命，危而存续。闻兴国会贼党串同江口守备新军共谋叛乱，湖广总督瑞莘儒不敌，兵败殉国。今贼逆拒王师于夏口僭立称制，猖獗肆意，殊为可恨。即擢原鄂州提督瑞莘道暂代湖广总督职，率湖广诸军协同钦命平南大将军殷昌并海军提督萨真水三路并进，水陆齐开，兵集于夏口，以成合围，剿贼于襁褓之中。但凡助贼逆者，莫论男女老幼，格杀勿论，克期即行，勿负朕望，尔其钦哉！”内侍宣罢，礼毕而去。

虎将军伏地大嚎曰：“贼子匹夫，安敢弑吾兄耶？”心中忿懑，以拳击地，但听闷“哼”一声，拳落处陷出一个深坑，径一丈，深三尺，周身余震不断，军帐摇摆不已，众皆双膝作软，惶然惧栗，口不敢言。遂聚众将谋曰：“常言道，长兄如父，父者，身体发肤所以生者也。今逆党跋扈，弑杀我兄，若剜我血肉，本督旦夕欲直捣夏口，生擒贼首，啖其肉，寝其皮，挫其骨，扬其灰，以慰慈兄在天之灵！”众将答曰：“奈何钦差大人兵马未至，圣旨有命，吾军只是协助，莫可轻举妄动也。”虎将军大笑曰：“哈哈，料此鼠窃狗偷之辈，酸儒乌合之众，焉能抗得天兵耶？本督必擒之，以报兄仇！”忽帐中有一人上前谏曰：“不可，先瑞总督自幼习文练武，深谙韬略，尚且不敌，料贼逆之中必有能人相助，将军莫可轻敌。”众视之，乃总兵撒亩也，字之垄，生得七尺余，美须髯，貌若冠玉，全不似军旅人物。其人颇有谋略，素日与虎将军不合。虎将军见其谏阻，心中不喜，斥曰：“贼势甚急，且有间谋，此必吾兄疏忽大意之故尔，今本督提天兵骤至，贼无戒备，必可以其之道，还治其身，杀得他措手不及，片甲不留。汝何怯耶？”撒总兵对曰：“奈何御旨批下，未可轻动也。”虎将军拍案而怒曰：“将在外君命有所不受，今吾为帅，汝为将，吾为上，汝为下，欲忤本督耶？”言罢，但听砰地一声，几案碎为齑粉。撒总兵冷眉坦然曰：“末将生为大清将，死为大清鬼，上报国家，下孝父母，未知有屠夫之帅也。”虎将军大怒，遂命左右推出去斩了，以肃军纪。众将大惊，齐跪曰：“两军交战，先斩大将，于军不祥。”虎将军不从，众将大骇，苦保再三方免。虎将军怒气不息，顾撒总兵曰：“既如此，汝且守城待钦差到，本督引众将去便是。在座诸将可有异议乎？”众皆畏惧，诺诺称是。虎将军遂点起三万襄阳新军，星夜奔赴汉口而来。撒总兵于城楼之上，遥望旌旗招展，绝尘而去，叹曰：“三万儿郎葬送于“虎”口也。”遂遣人夤夜下书急电钦差大人去讫。

却说虎将军引众将晓行夜宿，顺着铁道，径赴汉口来。及至刘家庙附近，已是傍晚时分，人困马乏，士卒疲敝，行军迟缓。虎将军见阵容不整，军士皆有怠心，不由大怒，挥鞭斥曰：“汝等皆堪为士乎？似此这等怠慢，贼若有察，贻误军机，格杀勿论！”遂趲马前进，正行间，忽见前首尘头涌起，一飙人马杀将过来，为首一将，生得威风凛凛，英姿勃勃，乃夏口将军卡乾元也。虎将军见之，心下暗暗赞叹，然望其身后军队，衣着不齐，军械简陋，豁然大笑。众将不知其意，问曰：“将军为何发笑？”虎将军对曰：“本督笑撒之垄见识浅陋，似此老弱病残之队，若婴儿于手掌，顷刻扼杀，何足惧哉？今日吾大功可成也！”遂拨马抗枪上前曰：“来将通名，本督瑞莘道枪下不杀无名之人。”卡将军亦纵马上前曰：“本将卡乾元，忝为夏口将军。”虎将军大笑曰：“本督镇守鄂州二十载，未尝闻有甚么夏口将军，尔等助逆为孽，今若放下武器，束手就擒，本督可上奏朝廷，饶尔等一条狗命，不祸九族，若从叛军，如孤魂随野鬼也。”卡将军亦是大笑曰：“前日本将打死了瑞莘儒，今日来了瑞莘道，笑汝兄弟将于黄泉相见，实为孤魂随野鬼也。”虎将军听罢，既惊又怒，大吼曰：“竖子，竟是汝杀了本督哥哥？”卡将军淡然曰：“然也！”虎将军当即怒目圆睁，暴喝一声，提起手中火枪，对准卡将军面门便是一发。说时迟那时快，但见子弹将欲至卡将军面门一寸处，只听得卡将军大吼一声，子弹好似打上铁墙，分寸难进，顺势落于土里。众皆惊骇，瞠目结舌，呆立在原地。虎将军亦是色变，继而恍然大呼曰“体修！”

正是：长兄既遭舆尸耻，贤弟怒兴雪恨兵，战事未起惊天变，才知来将破军名。