第四十三章
两人抵达村庄时，黑暗中的村庄被猛烈的篝火照亮。
在这个时间点升起这么大的火势来保留照明，怎么想都不对劲。
异于平常的气氛，不只呼吸急促的昴，身旁的雷姆也露出察觉异常的表情。
这时，村子里的年轻人发现两人，朝他们跑了过来。
「两位不是宅邸的人吗？这么晚了……」
「你来的正好，发生什么事了？」
打断年轻人的话，雷姆以上位者的姿态发问。
年轻人对雷姆的语气有点吃惊，不过马上提高音调回答。
「是、是的，其实村子里有好几名小孩不见踪影，只知道天黑之前他们还在玩……所以大人现在都在找他们。」
「不见的人是不是榴卡、佩特拉和米尔德？」
年轻人含糊不清的发言，让昴在雷姆提出质问前先行插嘴。
听到昴说出的名字，年轻人目瞪口呆。
「是、是没错……你知道他们上哪去了吗？」
得到内心不安被肯定的回答，昴当场咂嘴以脚踹地。
他看向村子的尽头——也就是通往森林围墙的方位。
「在找小孩的，除了你还有谁？」
「青年团全数出动，还有村长伯。」
「孩子们在森林里，就算翻遍整个村子也是找不到的。」
昴的断言让年轻人脸色大变，他似乎还有话想问昴，但昴却拍拍他的肩膀往森林走去。
「我先进森林，你去跟大家说，小孩子在森林里！」
没有回答身后发出的疑问声，昴朝著森林笔直前进。
连忙跟上来的雷姆，对昴充满确信的态度投以狐疑的目光。
「为什么你会知道……」
「猜的。不，我就是知道。如果孩子们说的话是真的，那就绝对在那边。」
木制的高耸栅栏围绕在村庄周围，跨过与森林相邻的栅栏后，两人穿过群树之间往深处走去。
昴顺著不可靠、只是听过的记忆走，突然身旁的雷姆抬起头。
「——结界断了。」
站在发出惊讶之声的雷姆身旁，知道自己判断正确的昴咬紧牙根。
眼前，雷姆说的是嵌进大树里的结晶。感觉失去光芒很久的结晶，应该是每隔一定距离，就会在森林树木里设置的结界媒介吧。
指著森林说有结界，那种情况在昴的记忆中有好几次。「不能进入深山」，之前被拉姆直接警告是在什么时候呢？
「结界断了会怎么样？」
「魔兽就会跨越界线，因为森林是魔兽的栖息地。」
「魔兽吗……所以咧？魔兽到底是什么？」
听到昴的发问，雷姆眼神动摇同时结结巴巴地回答。
「魔兽，就是拥有魔力的人类外敌，据传是魔女创造的生物。」
「连在这边都还出现魔女啊……」
不能听漏的单字频繁出现，昴为此皱起眉头，不过在雷姆刚刚的说明下，他更加肯定咒术师的真面目，以及目前危害村庄的灾厄前兆。
「昴，你做什么！？」
惊讶的雷姆出声制止他。
雷姆的眼前，是穿越被称为结界的群树之间，想再往深处走的昴。
昴回过头，朝停下脚步的雷姆伸出手。
「小鬼头都在里头，得去救他们。」
「你有什么证据？要越过结界需要得到罗兹瓦尔大人的许可……」
「我手背上的伤疤就是证据！」
为了让雷姆看见而举起的左手，上头留著清晰的野兽齿痕。
傍晚在村子被孩子们包围，那是和幼犬接触时被咬的伤痕。
——碧翠丝指著这个伤口说了。
制造这伤口的存在，就是施加诅咒在昴身上的当事人，而它——
「是孩子们疼爱的狗。装成狗的样子却不是狗，如果它是单方面诅咒被咬对象的魔兽那要怎么办！」
第一轮和第二轮，昴都有被那只幼犬咬伤手，在昴没有外出的情况，换成雷姆被咬也不奇怪。
不是人为，而是像天灾。
就像以老鼠作为媒介散布的传染病，这是透过魔兽散播出去的诅咒感染。
孩子们追著那只魔兽进到森林里，大家根本无从得知他们是否安全。
「时间拖越久越糟糕，虽然不知道小鬼头他们有没有被姐咒，总之要尽快带他们到宅邸里解咒。」
「请等一下，怎么能擅自这么判断……说起来，这状况太过可疑。」
「啊啊？」
雷姆抓著想尽快进入森林的昴不放。
她指向村子的方位，再指向宅邸的方向。
「简直就像趁著罗兹瓦尔大人不在的期间，制造这次的问题……你敢断言这不是要攻击宅邸的调虎离山之计吗？」
「那不然要怎么办？舍弃现在很危险的小孩，回到宅邸巩固防御吗？如果第二天全村的人都死光也无所谓，那确实也是一种方法呢。」
昴也知道自己这番话太过卑鄙。
雷姆不过是想让应该守护的宅邸居民远离危险，那是理所当然的想法，并不构成责备雷姆的理由。
不过，不管保持沉默还是蜷缩不动，被迫下决定的时间都一定会来临。
而且，拖到最后才下的决定，后悔也会是最大的，昴深知这一点。
「雷姆，走吧，只能靠我们有所行动了。」
「为什么要做到这种地步……昴跟这村子有什么关系……」
是还在迷惘该如何判断吗？昴第一次听到雷姆像个女生般碎念。
不论何时都不会失去严肃和礼貌态度的雷姆，竟然会吐露泄气话。
那份软弱让昴有强烈的共鸣，可是现在不允许彼此互舔伤口。
说真的，昴自己也很害怕前进，他的双脚在颜抖，除了疲劳以外还有其他的理由。应该隐藏起来的胆小表现在脸上，有谁能责备自己呢？
可是昴拍打脸颊，强迫自己忘却想要逃往软弱的心。
「——佩特拉有说，长大后想要到都市做衣服。」
「……什么？」
「榴卡说要继承父亲身为村子里最厉害樵夫的工作；米尔德想在花田收集花朵做成花冠，然后送给妈妈当礼物。」
「——」
扳著指头一一细数眼皮底下浮现的小脸蛋，昴继续说道。
「梅伊纳的弟弟或妹妹就要诞生了，所以他很开心；岱因和凯因是兄弟，老是在吵谁娶得到佩特拉。」
忍不住轻笑出声。
然后，转头看向在一旁保持沉默的雷姆。
「才不是没关系呢，他们的脸和名字，还有未来想做的事我都知道。」
昴很讨厌小孩。
又吵又爱装熟，讲话又没大没小，最重要的是完全没有礼貌可言。
粗鲁、无礼、冒失又不客气，简直就像在镜中看见的某人。
「不过，我跟他们约好明天还要做广播体操。」
被召唤来的第一天，昴应该也想过同样的事。
放著不管就轻松多了，可是正因为办不到所以才奔驰。
看向雷姆，她正在犹豫、困惑该如何下判断。
软弱的身影，怨叹能力不足的姿态，那就是昴本身的样貌。
看到现在比自己还软弱的她，就对做好觉悟的自己感到厌烦。
会害怕恐惧是无可奈何，但最后又是利用某人来保全自己，这股小人之心叫昴打从心底憎恨。
如果连自己的怯懦都能利用的话，那就拿来利用吧。
「我是那种跟人约定就会信守承诺的人——我和那些小鬼头，一定还要再一起做广播体操，所以往里头走吧。」
——都不知道勇气是这么恐怖的东西。
昴拼命按住颤抖的手，却没发现自己是在用颤抖的声音这么断言。
看著昴那样的背影，雷姆静静闭上双眼，然后……
「真拿你没办法。」
「雷姆？」
嘴角上扬的雷姆突然仰望昴。
这可以说是第一次，雷姆的表情浮现出清晰的感情。
「雷姆被下达的命令是监视昴，要是在这里让昴一个人离开，就无法完成工作了吧？」
雷姆像在嘲弄的话语，让昴愣了一下之后回过头。
「啊啊，对喔，你可要好好监视我有没有做出可疑的举动喔。」
「嗯，就这么办。所以——走吧。」
看著走到身旁的雷姆，昴头一次觉得这是两人真正成为同伴。
感到难为情的同时，本来想向雷姆道谢，但却忽然发现一件事。
——走在旁边的雷姆，手上不知何时握著一颗铁球。用铁制握把和炼条连结的铁球，在雷姆手中发出与重量感不搭的清脆金属声。
「请问，雷姆小姐，那个是？」
「护身用的。」
「不，可是那个……」
「是护身用的。」
昴和雷姆就这样一边对话一边踏入没人涉足过的森林。
好不容易挤出的勇气再度萎缩，最后勉强用必死的觉悟才重新振作。
单手拿著「护身用」的铁球，和呈现临战态势的雷姆持续捜索夜晚的森林。
月光被树木遮住，陷入一片漆黑的森林有著浓重的黑暗。避开挡住去路的树，拨开枝叶往前走的过程，身体处处都产生渗血的擦伤。
在以透进来的微弱月光作为光源的世界里，有一件事成了两人的搜索关键。
「——」
雷姆停下脚步，在环顾周围的同时轻轻抽动鼻子。
就如同那像是警犬的动作所示，两人是仰赖雷姆的嗅觉来搜查森林。
为了避免扰乱她的集中力所以不能说话，可是内心却非常不安。追著走在前方的娇小背影，分分秒秒过去的时间同时也在削减昴的精神力。就在这时……
「——附近，有生物的气味。」
朝左边投以锐利视线的雷姆低语，昴也跟著朝同个方向看去，可是那里只有不变的黑暗。焦急不耐之下，昴碰触雷姆的肩膀。
「是孩子们吗？」
「不知道，不过不是野兽的气味。」
知道这些就够了。催促雷姆行动，昴也跟在冲出去的少女之后。
也许是心理作用，掌握线索的雷姆表情也透出明亮的预兆。如同字面上的意思，是照进黑暗的光明，脚步无意识地加快。
原本，期待与不安就是互为表里。
雷姆无法肯定捕捉到的气味是小孩的，不能说跟那无关。
雷姆脚踢地面，推开树丛做出一条道路。追在她身后，呼吸急促、双脚也开始变得沉重，可是意识却很清晰，眼睛也开始习惯黑暗。昴逐渐能够看清楚森林的轮廓——接著，森林分开，略高的小丘迎接两人。
山丘让森林开了一个口，在月光照耀绿色山丘的幻想式光景里头——
「是孩子们！」
孩子们瘫倒在绿色地面，呈大字形睡著。
昴和雷姆连忙跑过去，确认孩子们是否安好。
倒在地上的总共六人，虽然都没有意识，不过还有体温和呼吸。
「还活著——他们都活著！」
赶上了！昴痛快地叫喊，但是身旁的雷姆却表情严肃。
「不，现在虽然还有呼吸，但衰弱得很严重，再这样下去……」
「衰弱……诅咒吗！」
仔细一看孩子们都脸色苍白，拼命重复又短又急促的呼吸，额头上还冒著冷汗，睡脸看起来就像在做恶梦一样。
「好不容易找到却……雷姆，你有办法解咒吗？」
「雷姆没这能耐，不过，至少姊姊会看到这里的状况……总而言之，要不间断地施以治愈魔法，状况稳定之后就搬离这里。」
「知道了，我……可恶，帮不上忙，我负责警戒周围。」
为自己什么都办不到的无能感到生气。雷姆没对那样的昴说些什么，只让银白色的光芒——将治愈玛那集中在手掌上，开始治疗孩子们。
目光扫向周围，确认在治愈波动下孩子们的睡脸转趋安稳。就保持这个状态，带他们去宅邸请碧翠丝解咒——
「昴……？」
微微睁开眼睛的少女，呼唤在脑中拟定行动计画的昴。
意识还很朦脏吗？昴牵起视线还无法对焦的少女的手。
「你醒了吗？佩特拉。很好，你是好孩子，坚强的孩子。不过不要勉强，我马上就带你回去，让你跟害你痛苦的理由说再见，现在你先乖乖休息……」
「一个人……还、还在里头……」
「——喂，你说什么？」
佩特拉断断续续地想传达什么。
对这片段的情报有不祥的预感，昴再一次呼唤佩特拉，但是声音却无法传给再度闭上眼睛、失去意识的她。
抚摸睡著的佩特拉的额头，昴在焦躁感驱使下看著孩子们，然后……
「啊啊，可恶……真的没看到辫子女孩。」
睡在当场的六个人，全都是在白天缠著自己的孩子，缺少的，是让昴和幼犬见面，畏缩不敢上前的女孩。
「混帐东西！」
口出恶言之后，昴抓抓头站起身。
看见并听见他跟佩特拉的互动，雷姆看到昴的态度后著急地瞪大双眼。
「请、请等一下，太危险了。如果是被魔兽带走的话，恐怕已经……」
「我知道你想说什么，我懂，我再清楚不过了。可是雷姆，你也听到了吧？佩特拉清醒后的第一句话，说的是有一个人被带走了。」
衰弱到呼吸断断续续，痛苦到想哭的佩特拉，在说「救我」之前是先担心朋友的安危。
年幼瘦弱的女孩子，比起自己优先担心朋友。
「……我想要顺著佩特拉的气势，要捡的话就应该努力全部捡起来。」
「你太贪得无厌了，说不定会连原本捡到可以带回去的东西都搞丢喔。」
「所以说，雷姆就要小心别变成那样啰？」
紧咬不放的雷姆露出心虚的表情，昴双手摊开像是要给吃惊的雷姆看。
「就算面临这种情况，我也什么都办不到，既不能使用回复魔法，又没办法一口气把小孩全部扛回去。所以说，我应该要有效活用我自己吧？」
「那跟雷姆有什么关系……」
「要维持孩子们的体力，就需要雷姆的力量。村子的青年团……八成就快追上进入森林的我们，到时你就把孩子交给他们，来追我就行啦。」
村民应该也知道森林里有魔兽，因此理当会准备充分的装备和照明，只要把孩子交到他们手中，叫他们带去宅邸就好了。
「这段期间，我到森林更深处看看，最后的孩子……要是演变成最糟糕的情况，我也会退回来的。不过如果还有希望，我也会尽可能争取时间。」
「敌人的威胁根本无从预测，村民也不知何时会到，最糟的状况，是雷姆有可能找不到昴。」
难以接受昴的判断，雷姆拉住昴的袖子劝说。
是担心昴的人身安全，还是个性原本就不轻易答应不确定的方案呢？
如果是前者那真叫人开心，不过昴拨开雷姆的手指，反过来牵住她的手。
「没事的，你不会跟丢我的。」
「你有何根据……」
「要根据有啊。」
昴笑了，用手指摸摸自己的鼻子，然后指向雷姆的脸。
「就算其他人察觉不到，但就只有你察觉得到我的气味。缠绕在我身上的恶臭，罪人留下的气味——对吧？」
雷姆惊讶到瞪大眼珠，真痛快。
就像是对不知道哪一次的雷姆报复一样，用眼前的雷姆报复不认识的雷姆，让人想笑。
「昂……为什么会知道……？」
「这个嘛，全都不知道耶，不知道的事情太多了。昨天、今天、明天都重复好几遍了，却还是无法得到期望的答案。」
回顾重复过头结果疲惫不堪的每一天。
然后，如今可以将那当作笑话的自己，其变化十分值得夸耀。
「就像你有想问我的话，我也有很多想问你的事。所以说，等全部收拾完毕再聊吧，聊到喉咙沙哑为止。我们，约好啰。」
就这样硬是拉著雷姆的手，把她的小指和自己的小指勾在一起。
小指互相缠绕的样子令雷姆困惑的时候，昴已经上下晃动勾住的手指。
「我们打勾勾啰。」
「刚、刚刚那是……？」
「是我故乡跟人约定时会做的仪式，要是违背约定就会被迫吞下一千根缝衣针，是个地狱仪式喔。」
一个劲堆叠出来的昴空间，已经超越了雷姆的理解。
重重的困惑导致雷姆无话可说，昴弹响手指，牙齿闪烁光芒。
「我相信雷姆喔，所以我想做出让雷姆相信的行动。为此，刚刚才会订下那样的约定。」
「——」
「我说过了吧？我是那种跟人约定就会信守承诺的人，而且我还有爱蜜莉雅的祝福，所以我可以满不在乎地说：『别担心偶。』」
「还偶咧……」
忍俊不住，雷姆在傻眼叹气的同时无力发笑。
看著笑不停的雷姆，昴也跟著轻声地笑了，然后……
「约好了——我真的会问很多事。」
「好啊，我也是，有不得不跟你约好的事，像是头发之类的。」
「头发……？」
「就是你在各种场合都一直盯——著我看的理由啰。」
听到昴的话语，雷姆张大眼睛说不出话。接著，她蓝色的瞳孔浮现罪恶感，张口欲言。
「昴，雷姆是……」
「没关系，我没有搞错，你是在意工作笨手笨脚的我那颗惨不忍睹的头，所以才一直看著我……没错吧？」
在轮回开始前的第一个世界，昴和雷姆有过约定。以拉姆的话作为起点，雷姆要帮顶著那头丢人发型的昴剪头发。
那时候，那句话的真正意思，如今的昴终于了解了。
雷姆那时候对昴抱持著压抑不住的不信任感，并且明显地表现在眼神上，所以拉姆立刻用头发太乱的说法来蒙混过去。
现在才知道，那个约定其实是以谎言作为契机而有的。
所以昴笑著这么说，是想将从谦言开始的约定化为真实。
「平安回去之后，就麻烦你帮我做造型啰，要帅气到让爱蜜莉雅忍不住依偎在我身上唷。」
「……原本的素材组成，是雷姆没办法干涉的喔？」
「那种事实拜托说得更委婉一点啦！」
那是不知道被遗弃在何处的两人对话。
察觉到昴的意图，雷姆配合开玩笑，这件事让昴感到很高兴。
重现自己追求的幸福时光，昴心满意足地点头。
「把孩子们交给村民后，马上就会去跟你会合，请绝对不要乱来。」
「放心吧，毕竟现在的我可是鬼上身啊。」
「鬼……上身？」
「就是神明上身的鬼版本啦！是最近的MyFavorite！」
昴在头上竖起两根指头模拟角，装成鬼的样子。
不知道对昴这样肤浅的虚张声势有什么看法，但雷姆没有做任何评论。
「请小心。」
背对雷姆目送他离去的视线，昴看向森林深处——佩特拉失去意识之前，用视线告知的方位，接著他走下山丘。
「好啦，要大干一场啰，菜月昴先生。」
说出振奋自己的话，用力咬一口跟雷姆勾手约定的小指，接著他跑了起来。
——在尽头等待的，是绝望、希望，还是什么呢？
好几次都会来临的第四天早晨，现在还很遥远。