新书《诸天交易中心站》
诺夫哥罗德迎回了他们的王，留里克重新站在了这里。
当国王归来，一切有关于征战的说法都成了现实。国家将发动一场大战，任何有才能的男人女人都应该为战争贡献出自己的一份力！
年轻的骑兵战士们衣着盛装，连带着自己的坐骑也披上华丽的“床单”。
突厥蛮马并不特别高大，胜在拥有耐寒高耐力的特征。年轻的骑兵骑上它，手持骑枪模样威风凛凛。那戴着的高耸熊皮帽陪着皮披风，还有阳光下显得锃光瓦亮的皮靴，显得他们如同哥萨克骑兵战士。倘若他们真的还携带滑膛火枪便真有这番意味。
太高级的武器他们尚不拥有，但一半人装备了反曲弓。士兵骑射技能水平尚且不论，至少对着集团型敌人骑马抛箭并无问题，这就够了。
他们是罗斯王国陆路上最具机动性的部队，也是未来要大力发展的兵种。
归来的留里克优先检阅的是骑兵便是这个道理。
诺夫哥罗德一片欢乐的海洋，斯拉夫人恭迎他们的国王，恭迎王后和太子。留里克遂刻意骑着骏马头戴金冠，在诺夫哥罗德城中招摇过市，使得万千民众看清他的尊荣。
他沉浸在民众的欢呼中，整个城市热闹得又如过节一般。
欢乐暂告一段落，接受检阅的骑兵们继续着自己事情，留里克回到自己的行宫意欲听听地方总督兼国舅的梅德韦特最近发生的事情。
留里克随性地坐在一张摊开的北极熊皮上，熊首的眼珠被剜掉，狰狞的獠牙大嘴大大的张开誓要吞噬一些。
梅德韦特再见自己的国王妹夫，卸下华丽一桩的留里克坐在熊皮上，室内温暖故仅着一件考究的白色长身，他的金色马尾发束依旧，头顶的黄金桂冠迟迟不想摘下。
“你来了，这里就你我二人，不必拘礼，做吧。”
“好嘞。”
且说梅德韦特，他有一肚子话要对留里克汇报。尤其是当下，有个颇为重要的事情必须提前说一下。他刚坐好便开口：“现在有一件事，我们的那些草原朋友们，他们经历了一些事情迟到了，不过他们现在平安抵达新奥斯塔拉。既然您回来了，他们也会启程前来。”
“是卡甘他们吗？”
“正是。”
“你不说我差点忽略。他们这次来定是贩运马匹？这多是一件美事啊。”
“是如此。卡洛塔首先接见他们，信使说，不日卡洛塔本人也会带着孩子来诺夫哥罗德一趟。”
留里克点点头：“那就让他们一起来。我很在意卡甘一行，你……应该知道他们贩运货物的清单。”
“信使传递的信件有说明……”罢了，梅德韦特一五一十介绍起来。
“很好。良马、反曲弓，这是我们军队急需的战备物资，至于他们贩运的奶制品都不算什么。我就在这里等他们。你……接着汇报其他事情。告诉我，战备情况做得如何。”
“遵命。”
梅德韦特旋即介绍了一番，按照他的说法，现在军队编制中的斯拉夫旗队编制是八百人，实质上若是大王有意，军队扩张到八千人并无问题。根据以往的经验，凡是留里克御驾亲征的战事都是大获全胜，参与战斗的士兵无论族裔都能得到战利品和荣誉。
战争变成改善生活的捷径，男人们渴望捞取更多战利品的同事他们也不再特别顾虑死亡，一来是受伤了有一些药剂治疗大概率保命罢了又恢复如初，二来即便战死了，自己的妻儿也能得到抚恤。尤其是战死的男人，他的子嗣直接为国王抚养，长大之后接替其战死父亲的社会地位。
这个时代，民众对于死亡的态度总是平淡的，因为任何的人生都是艰难之事，想要活到老年都是一件幸事，大部分时候都是壮年而衰。要像一团火，在有限的生命力发光发热，为自己的后代创造更好的生活。现在生活条件比以往得以大大改善，贫穷的斯拉夫农民终于开始享受简单的幸福，他们如同得到了一块蜜糖，现在就想要更多。
梅德韦特所言的集结八千之众并非荒谬。
按照传统的标准，木棍插上矛头，一个男人手持这根短矛就算一名战士了。这就算士兵？那么环伊尔门湖地区集结出两万乃至三万大军都是可以的。
他绝非胡诌，而是根据鱼鳞册能提供出颇为详尽的本地区各个农庄的男丁数据。
“真的有八千壮丁吗？”留里克不由得问道。
“确实如此，我们做掌握的数据是准确的，十二岁到五十岁的男人有多少，其中十五岁到三十岁正值年富力强的壮丁又有多少，此事您可以亲自查阅文件。”
等于说事情抛给了留里克本人，他摆摆手：“我相信，就不必亲自瞧了。”
“那么……”
“现在你继续做事，从旗队里挑选五百名老战士，再去征召五百名新兵，统共一千人，这是今年战争中斯拉夫军的兵力。你要训练他们，统统作为持矛战士，组成如同刺猬般的阵列，如何做你很清楚。”
“是！只是。”梅德韦特对此一直有着很大的顾虑：“我就是担心，一下子出走一千名壮丁，春耕之事怎么办？”
“这不是问题。对于你们，等春耕完毕之后，大船会载着军队离开诺夫哥罗德。可能初期的战役你们可能不上，但后期的征服行动我需要大量后续部队，此时你的部队是取得最终胜利的关键。你还要注意一下，务必挑选出不怎么晕船的男人。”
“遵命。”
心里的一块石头放下了，但梅德韦特还是惊讶于国王的备战大手笔。仅仅是斯拉夫人就出兵一千，其他族裔又出兵多少？既然征讨约塔兰的战争是整个王国境内各方势力联合行动，王国的总兵力莫不是五千人？
梅德韦特猜了个七七八八，固然统帅一支古代军队绝非兵力越多越好，兵力、战斗力、后勤必须彼此达到一个平衡。真的集结出五千人的兵力理论上完全可以，当然这是建立在国王不必负责瑞典的那群领主们军费后勤的基础上。
留里克继续等待，他没有等候太久。
他在等待卡洛塔、卡甘等南边的人们前来觐见的同时，也派出一批信使给臣服的斯拉夫农庄博雅尔们传递集结开会的消息。
终于，一支规模浩荡的马队，在白雪皑皑中平安抵达诺夫哥罗德。
留里克一身圣装头顶金冠又戴着墨镜，他的样子又有些滑稽，这份面貌倒是特别有标示性。
时隔一年，卡甘觉得自己的留里克兄弟更高壮了，反观自己作为草原之子太过于清瘦。他牵着缰绳，策马走近自己的妹妹。
“贝雅希尔……”
“嗯？”
“看到前面那位被众多武士拱卫的高大男人了吗？”
“看到了。他……有着巨大的黑色眼睛。”
“傻丫头，那是罗斯人的墨镜，就和我现在佩戴的一模一样，保护眼睛不被雪地亮瞎。那就是留里克，就是你的男人。”
“真的是他？”贝雅希尔其实早有预感，她惊讶于一个男人可以如山丘般高壮，可以有着黄金丝线的头发和胡须，现在被哥哥指点一番，那居然是真的。
她突然萌生一种担忧：“要……做的他的女人。我，是否太小了？”
“你年龄不小了。”
“不！我是说……”贝雅希尔没有再说，卡甘听明白了妹妹话里有话，即刻安抚：“你倒是有一个优势。”
“是什么？”
“我毕竟和留里克歃血，我知道他的喜好。你的脸还有你的身子，必会为他喜欢。我不知道他为何如此，但他的确喜欢。”
贝雅希尔顶着巨大的蓬松绒帽，显得自己的脑袋很小。她的身材在草原诸女子中不算矮，抵达新奥斯塔拉与当地女统治者卡洛塔以比较方知自己的矮小，现在又看到真正的罗斯武士和罗斯可汗本人，自己就真成了矮人。
留里克看清了卡甘的有趣的八字胡，他摘下墨镜展现自己的面容。
看呐！那明亮的湛蓝眼睛，那深邃的眼眸和棱角分明的脸庞，还有被修剪得极为讲究的或许，好一位北方雄狮。
贝雅希尔从未见过这种男人，本能地觉得那是一位真正的强者。
卡甘携妹妹下了马，兄妹二人只见得坐着鹿拉雪橇的卡洛塔抱着儿子，刚下雪橇就直奔留里克冲去。
此时的留里克也很够意思，他把卡尔举高高，又使劲搂在怀中狠狠亲了一口。作为父亲面对众多的儿女，想要把父爱做得雨露均沾绝不可能。卡尔作为旁支注定得不到很多父爱，趁此机会，留里克只好以此尽量弥补他。
看着丈夫和儿子亲昵玩闹，卡洛塔像是口含一罐蜂蜜。
卡尔被放在地上，这小小子又麻利地抱紧自己父亲的大腿。
“他太喜欢你了。”
“我看得出，卡尔也不小了，过几年我会把他接走。这是我的儿子，会和诸王子们聚在一起，我会亲自教授他们很多。”
“那就太好了。留里克，你看看我，还有我身后的骑兵们。你交给我的任务我一直好好落实。”卡洛塔张开双臂做着展示，她被留里克猛地扯到怀里对着脸颊亲上一口，又低语：“你难得来一趟，我们可得好好聚聚。”
她实在知道“好好聚聚”的真正意思，心里别提多快活。
她也有着自知之明，暂时另有主角，见状拉起儿子卡尔走到一边。
卡甘牵着妹妹的手走在被踏得瓷实的雪地，且看贝雅希尔，她摘下帽子展露那一头华丽且复杂的发辫，再向留里克行礼。
“她？她是？真是一位漂亮的女孩。”
卡甘豪放一笑，“兄弟，你莫不是忘了。她是我妹妹贝雅希尔，以后……就是你的妻子了。”
“原来是她？真是美丽。”
留里克随即伸出右手，托起女孩的下巴，自己端详其面容。他好不回避女孩投来的眼神，这下尴尬的反倒是被人端详着的贝雅希尔了。
公平的说，这位佩切涅格年轻女贵族并没有明亮的大眼睛，她的双眼甚至有些小，好在对比整张面容显得颇为协调。她有着一张东方或者说东方草原人的脸，小家碧玉绝对谈不上，她有着一种粗犷的豪放之美，而且这眼睛里流露着一些特别的东西。
留里克猜得出那是什么，他心知肚明但不说。
“你的年龄？你的名字。”
一声口音奇怪的突厥佩切涅格方言留里克脱口而出，这令贝雅希尔大吃一惊。
只见她紧张地说明自己的年龄以及高贵的身份，乃至自己高贵的名字。
“贝雅希尔吗？早就听你哥哥说过你。现在嫁给我，你真的愿意吗？”
作为一场政治婚姻的当事人哪里容得下个人的主张，但是现在，贝雅希尔感觉到了这个男人的温柔。她注定不会独享这位高壮男人的宠爱，至少不会被他忽视。
确实，站在留里克的立场，他灵魂深处一些柔软的部分恰是被贝雅希尔的这张脸深深触动。
这是自己的个人喜好，但她的哥哥、下一任的佩切涅格可汗就在这里，作为罗斯国王第一时间表现出对贝雅希尔的喜爱，对于佩切涅格就是释放出巨大的善意。
“我愿意。你，就是我命中注定的……男人。”她说。
留里克满意点头。
他又看向卡甘：“我要她了！卡甘，我会善待你的妹妹。我知道你们的习惯，贝雅希尔在我这里必然有着相当于大妃的名分。”
“这就好。”卡甘点点头，他知道留里克兄弟不会胡闹。
在罗斯的宫廷体系里，王的女人分成了四级亦或是三级。罗斯的大祭司是国王的第一个女人，虽然不是王后却与王后级别相似，而这仅是留里克个人喜好罢了。比这两位女贵族次一等的女人便是大妃，佩切涅格人如此理解。卡甘所知的卡洛塔就是“大妃”级别，整个罗斯目前只有五位大妃。
还有最后一等，“被可汗宠爱的奴隶”，卡甘如此理解而事实也的确如此。那十名女仆原始的身份就是老奥托给儿子精选的十名女仆，身份就是奴隶。女奴得到君主的宠爱会母凭子贵飞黄腾达，其后裔的身份不会很高。
自己妹妹贝雅希尔有着“大妃”的身份属于规规矩矩，她会是第六位大妃，卡甘颇为满意。
他就怕其中存在变数，对于妹妹的婚姻，他比当事人更加着急。
“留里克兄弟，我把妹妹交给你，你们可要赶紧举办一场婚礼。”
“特别着急？”留里克大吃一惊。
“是的。这是我父汗交给我的重大使命，兄弟，贝雅希尔也很仰慕你，可不要让她伤心呐。”
听得，留里克再俯视一下身边的小女人，确实看得出她的含情脉脉。
“可以，但不是今天。我们等上两三天，让你妹妹好好准备一下，我也会向整个诺夫哥罗德民众宣传一下！卡甘兄弟，我看到你带来了大量马匹，还有……基辅来的朋友们。本王很高兴，我会赐你们美餐、洗浴和温暖的住宿，洗刷你们的疲惫。”
既然自己在民间早有“四月公牛”的雅称，身边有着更多的女人，留里克已经完全无视民众的粗俗的美赞。
要迎娶佩切涅格贵族贝雅希尔，此事就得做得隆重一些，让她风风光光地嫁进来。而作为草原的女儿，面对诺夫哥罗德高大的城垣显得她就太小了，她可是需要一点时间适应全新生活。
关于佩切涅格-基辅武装商团带来的大量商品物资的购买问题，此事可以放一放。留里克还看到了一些明显被打扮过的女人，她们被捆着双手即证明并非卡洛塔带来的女仆，那是一些商品是武装商团中途掳掠的女人。
今夜仅有一场小规模酒宴，留里克小酌一杯后，就忙着和卡甘、萨克伊粗野地畅谈。
时代给予了马客萨克伊重大机会，他个人喝了不少烈酒，借着酒劲因燥热干脆撕碎了自己的上衣，露出划账的褐黄色护心毛。他晕晕乎乎嚷嚷“我！一介卖马的男人……很快我就是基辅的……基辅的可汗。嗯……基辅的过往。留里克！你……罗斯的国王。你是一个国王……我也是一个国王。我们以后联合！再把卡甘兄弟拉进来。咱们三家合伙摧毁斯摩棱斯克。有不知道，那些家伙一直盘算着攻击你。我听说一个逃跑的叛徒在秘密征兵，叫什么……叫瓦季姆的家伙，要攻击你……”然后便是不明所以的嘀咕。
留里克听者有意，一开始真以为是这家伙耍酒疯，到后来愈发觉得事情重大。
卡甘也接着酒劲嘀咕一阵子，不过他的言辞颇为犀利：“你今晚会独享你的卡洛塔大妃。她……调查了很多事情，任何的事情你问她即可。”
这一宿，卡洛塔终于获得独享自己男人的机会。
留里克自然也很够意思，因为卡洛塔不仅仅是一位妻妾，还是信赖的女将军。何况作为一个女人，她现在正是最有魅力的年华。
一个卡尔当然不够，她还要多生。可是根据过去的经验，也许卡洛塔因为早年逃亡的经历，落魄时期身体虚弱，想要生育不是个易事，那就只好多多尝试。
这一次，卡洛塔得到大大的宣泄，也趁着机会向自己的男人做出该有的汇报。
尤其是，指出了叛徒瓦季姆的事情，以及承认错误。
她的确是精明，自己的男人已经宣泄过了，她现在蜷缩着活像是一只被抓住了的羊羔子，大大满足了留里克这家伙的征服欲。
那么面对着自己的女人还有什么好生气的呢？
“他们带来八十个奴隶，你拿走大部分留给我十多个长相俊美的？也罢，原谅你了。这些女子正好卖给梅德韦特，那个家伙帮我在森林里到处抓人移民可是受苦了，我得犒劳他。”
“好吧。我只想告诉你，另外几十个女人现在都算是我奥斯塔拉的族人了，她们会生下很多男孩，以后都是给你做骑兵。我……我这个人都是你……我的族人也都是忠于你的。”她嘿嘿笑着，挠得留里克心情极佳。
叛徒瓦季姆逃到斯摩棱斯克并伺机反击，联合所有斯摩棱斯克人北上攻击罗斯，这不是以卵击石？留里克当年就没找到瓦季姆的尸体，罢了便想到了这种可能性，想不到猜测成了真。
事情变得非常微妙，罗斯当然蔑视那些家伙，就是罗斯即将开始西征，主力从东欧调到斯堪的纳维亚，富庶的诺夫哥罗德地区是否变得军力空虚给敌人潜在偷袭机会了？此事还需从长计议，既然梅德韦特豪言自己可以征兵八千，那么镇守的大事就得由他做好。
此事暂且放一放，眼下还要把与佩切涅格汗国公主贝雅希尔的婚礼做好，罢了立刻与佩切涅格太子卡甘把今年的商业谈妥。
甚至……
留里克想到了一个谋略，有道是“最好的防守是进攻”，既然斯摩棱斯克的那群斯拉夫人有意蚍蜉撼树以卵击石，那就求仁得仁，派遣一支军队去杀杀他们的威风，干扰他们可能的北伐之举，顺便还能捞到战利品不是？谁来干此事？恐怕没有谁比卡甘这家伙更适合。
汗国太子当了马匪，这合适吗？反正他们现在扮演的角色就是马匪。佩切涅格人肆意在南边搞破坏，掳来人口输送罗斯就是他们现在在做。
此事，可以和那个家伙好生商量。
留里克平躺着想了很多，不由得自顾自笑出声。
“还有什么让你快乐的。是我吗？”卡洛塔嘿嘿地迎上来。
留里克顺势起身，自己的脸贴着她的脸……